Їх виготовив скульптор Арнольфо ді Камбіо наприкінці XIII століття. З 22 грудня ці фігури можна буде побачити у Сикстинській каплиці базиліки. Вони розташовані праворуч від головного вівтаря.
Вертеп був створений на замовлення папи Миколая IV, першого понтифіка-францисканця, 1292 року. Він надихався прикладом святого Франциска Ассізького, який 1223 року створив перший «живий» вертеп. Перший біограф святого, Тома Челанський, згадує, що під час Меси, яка звершувалася поряд із яслами на знак зв’язку між Втіленням Сина Божого та Євхаристією, присутні на якусь мить побачили Немовля Ісуса, що лежав у яслах.
Санте Ґвідо, історик мистецтва та професор Папського Григоріанського університету, сказав, що усі п’ять статуй, виставлені для огляду, повністю автентичні й походять з XIII століття.
Невідомо, зі скількох фігур від початку складався вертеп, замовлений Миколаєм IV. Статуї святого Йосифа, трьох мудреців, а також композиція з віслюка і корови дійшли до наших часів у первозданному вигляді, тоді як статуя Марії з Немовлям Ісусом зазнала значних реставраційних робіт наприкінці XVI століття.
Італійський історик мистецтва й реставратор зауважив, що це не перше зображення Різдва Христового в історії Церкви, але перший вертеп у тому вигляді, в якому він відомий сьогодні.
«В історії християнства є багато зображень Різдва Христового. Його можна побачити на ранньохристиянських саркофагах, у романських соборах і готичних соборах. Натомість тут ми маємо уособлення Різдва згідно з духом святого Франциска, тож це не лише зображення євангельської сцени, а й перший вертеп в історії».
Базиліка Санта Марія Маджоре, будівництво якої розпочалося ще у IV столітті, має особливий зв’язок із Різдвом Христовим. Саме тут зберігається фрагмент Христових яселок, який надіслав із Віфлеєму святий Софроній, тодішній Патріарх Єрусалиму, папі Теодору І у VII столітті. Історично реліквія зберігалась у крипті каплиці Різдва Христового, збудованій у той же час і відреставрованій за часів папи Сикста V. Цьогоріч реліквію було винесено для вшанування в каплицю Борґезе та встановлено ліворуч від головного вівтаря. Зазвичай вона знаходиться під головним вівтарем — туди фрагмент яселок було перенесено з каплиці Різдва Христового Папою Пієм IX.
8 грудня 2020 року, під час урочистості Непорочного Зачаття, Папа Франциск відвідав базиліку Санта Марія Маджоре та відслужив Месу в крипті каплиці Різдва.
Під час торішнього паломництва до італійського міста Греччо, де святий Франциск Ассізький створив перший в історії вертеп, Папа Франциск підписав Апостольський лист про значення та важливість вертепів.
«Ще від часів свого францисканського походження вертеп запрошує нас особисто відчути ту вбогість, яку Божий Син взяв на себе, воплотившись як Людина. Очевидно, це закликає нас піти за Ним шляхом смирення, бідності та самозречення, який веде від Віфлеємських ясел до Хреста».
