Жорстоке переслідування Деція стало причиною того, що нового папу могли обрати лише через шістнадцять місяців після смерті святого Фабіана. У період вакансій римський священик Новатян створив партію, яка обрала його папою. Натомість правдивим папою був обраний Корнелій, але Новатіану також вдалося бути освяченим, так що відбувся другий розкол (перший - Іполіта, під час понтифікату св. Зефірина) і другий антипапа християнської церкви. Наватіян, щоб підтримати свій розкол (в якому він також запровадив єресь), вдався до допомоги Новато, карфагенського єресіарха, разом з яким він викликав повстання серед християн.
Корнелію довелося залишити Рим, а з Чівіта Веккії він продовжував діяти як провідник тих, хто не приєднався до розколу. Там він був ув'язнений, а потім убитий за те, що під час ув'язнення навернув свого тюремника та численних солдатів на християнство.
